「阿嚏！」

    一陣冷風卷著枯葉呼嘯而至，天藍縮了縮脖子忍不住打了個噴嚏。

    一隻手從後面伸過來，給她緊了緊脖子上的厚厚圍巾。小姑娘回過頭去，不好意思地看了看艾緹拉，精靈小姐目光溫和，提醒道：「小心別著涼。」

    十一月過去之後，考林—伊休里安北方就開始急劇的降溫，旅店內靠著火爐與暖氣還能保持幾分溫暖，而室外早已經是一副入冬之後寒風蕭瑟的景象。

    戈藍德市內運河好像一夜之間上了霜，落雪或許也不過就是這幾天之內的事情。

    其他人都換上了厚厚的衣裝，方鴴有鍊金術士配發的冬裝大衣，姬塔也穿了一件夾棉的長袍，戴了手套，半張小臉埋在圍巾之內，眼鏡片上不時蒙上一層白霧。

    塔塔小姐也縮在厚厚的圍巾內，只露出一對安然的綠色眸子看著外面的景象，一邊與姬塔討論有關於以太魔力在冬日的離散性。

    三天時間一晃而過，這天正是與杜客爵士約定好的會面時間，方鴴帶上其他人來到賓諾區。一行一共五人，當然本來方鴴只計劃與艾緹拉、希爾薇德一起前往，送信畢竟不過小事一樁，只要將馬扎克給他的金焰之環交出去就可以了。

    但沒想天藍也嚷嚷著要一起去，而帶上天藍，姬塔自然也要同行，再加上隨行的塔塔小姐，於是隊伍不可避免地龐大起來。

    就和所有生活在戈藍德的老貴族紳士一樣，杜客爵士在賓諾區334號一幢復古式公寓中有一處體面的住所，靠著早年間的經營或者一份不菲的遺產也足以讓他們過上十分舒逸的生活。

    老舊的公寓位於賓諾區臨運河的街上，有四層樓高，褐色的屋頂，從外表看上了年頭。臨街行人不多，只有幾個行色匆匆的人，還有幾個潦倒的冒險者，在沿街討要一些可以引燃的東西來取暖。

    方鴴與天藍其實都沒見過真正的流浪漢，這個古老的職業在半個世紀之前在地球上的發達地區就成為了歷史，因此在路過這些人時，小姑娘於心不忍，給了對方幾個銀幣。

    在後者沉默無言地收起銀幣，一反常態並沒有道謝，只向他們點了點頭。天藍一步三回頭地跟著其他人走進公寓一樓大廳，還眨眨眼睛對其他人感嘆：「那些人好可憐。」

    「在這個世界，可憐人比比皆是，」希爾薇德答道：「與你們那兒可不一樣。」

    「艾德所在的世界，恐怕也難以十全十美，」艾緹拉敏銳地說道：「而這些人還算幸運，總算有一技之長，撐過這個冬天，來年總能找到一些事情干。」

    「艾緹拉姐姐？」天藍沒想到一貫溫柔的精靈小姐也會這麼說，顯得有些驚訝。

    艾緹拉摸了摸她的柔金色的頭髮，並沒有回答，在不同的世界，不同的年紀，有些事情一時之間說也說不清楚。

    方鴴也沒開口，他比天藍成熟一些，知道這個世界上並不存在十全十美，地球固然更發達一些，但地區之間一樣存在差異與衝突、貧窮與落後。

    有一些東西，只是他們沒有見過，但並非不存在。

    他來這個世界的目的其實也很單純，只是為了實現自己心中冒險的夢想，雖然也經歷過多里芬與芬里斯一系列事件。

    但他認為，那是一個有良知的人在那樣的情況之下必定會做的選擇，而他不過是剛好正在那裡，與許許多多人共同努力之下造就了這樣一個結果。

    所謂『英雄』這樣的存在，其實往往不過是機緣巧合之下的人們心中的寄託。

    而這個頭銜應當屬於當時的每一個選召者，他們才是真正的高尚者——

    公寓雖然從外面看來陳舊，但內部陳設卻十分闊氣，也經過了細心的維護。一進門大廳內就鋪了一層厚厚的地毯，一旁放著兩具古董鎧甲，擦得錚亮，後面松木護牆板一塵不染，似方才有人打掃過。

    正對面便是兩道樓梯，亮澄澄的扶手倒映著天花板上水晶吊燈的光芒，大廳內暖氣很足，眾人從外面走進來好似從嚴冬走進了春天，凍僵的臉都化開來。

    方鴴向門房表明了身份之後，由於早有預約，門房翻看了一下記錄，便讓他們上了樓。

    老人居住在公寓第四層，最後一個房間，方鴴站在那門外，仔細核對了一下門上銅質銘牌上的號碼，確認無誤之後，才輕輕敲了敲門。

    門後傳來一陣狗吠聲。

    然後一陣輕快的腳步聲走來，吱呀一聲打開門，門後露出一張小男孩怯生生的臉，警惕地看著他們：「有什麼事嗎？」

    希爾薇德對這個小男孩微微一笑：「請問一下杜客爵士在家嗎，我們與爵士先生約好在今天見面的。」

    小男孩有些怕生，但搖搖頭：「你們和爺爺約好的，他、他怎麼沒告訴我？總之，我、我是不會告訴你們爺爺他在家的。」

    他回答得有些有意思，其他人不由好笑，天藍心直口快，已經噗嗤一聲笑出聲來：「嘻嘻，你這不是已經告訴我們了嗎？」

    那小男孩憋紅了臉，半天說不出一句話。

    這時候，門內才傳來一個蒼老的聲音：「好了，我的各位客人們，請放過他吧。梅里，讓他們進來，他們正是今天下午我們的客人們。」

    梅里這才打開門，讓他們進來，天藍雖然心直口快，但並無惡意，伸手想要摸對方的腦袋，但小男孩警惕性很高，一步退開。

    他看了天藍一眼，臉紅撲撲的，也不多說話，帶著眾人進了屋。

    沒多久就有一條獵犬從屋子裡跑出來，繞著眾人跑來跑去搖尾巴，天藍起先還有些害怕，但很快就與這小傢伙熟絡起來。

    那獵犬好像很喜歡她，親熱地伸出舌頭舔她的手背，逗得她咯咯直笑。

    杜客爵士的居所比他們想像中還要大，老人似乎買下了這半層公寓，並打通了之間牆壁，他們穿過一間陳列著各種獵物與刀槍劍戟的闊氣的大廳，才來到一間較小的會客室之中。

    希爾薇德私下裡咬著方鴴的耳朵小聲對他說，自己父親要在這裡一定會喜歡上這個地方，他在巴德松的城堡之中也有一個類似的大廳，而巴金斯喜歡陳列武器的習慣，其實也是從她父親那裡學來的。

    她細細的氣息弄得方鴴耳朵痒痒的，後者臉也跟著紅了起來。

    好在其他人並未發現這一點，他們跟著那小男孩走進會客室，在一圈環繞著壁爐的沙發之間，便看到了那個傳聞中的杜客爵士。

    後者坐在一張椅子上，穿著一件大衣，披著一條灰布披肩，壁爐內火苗明亮，火光映在他一側，膝頭蓋著一條褐花毛毯，上面放著一本書。

    姬塔看了一下那書名，

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