1779年12月上。

    隨著聖誕節的臨近，整個白人世界都洋溢起歡樂的氛圍。

    海商們當然也不例外。

    聖誕節是不能被耽擱的假期，一應船期都必須提前安排，就算不能留出時間讓水手們闔家團聚，也不能漂在海上，喝那些發臭的水，吃那些發霉長蛆的乾糧。

    像德雷克這樣業務涉及兩大洲的遠洋商會，相應的安排就更複雜了。

    誰的家眷在歐洲，這一期船最好返歐，誰的家眷在美洲，這一期船最好赴美。

    看似只是簡單的籍地考量，實際卻涉及到每個船員及其所屬的船隻、班序、輪休、特勤，還有相應職務、擅長和經驗的考量，遠洋和近海的取捨。

    真到關鍵崗位有缺失，哪怕是停船不開，他們也不能隨意剝奪船員的聖誕假期，因為這樣做的結果，很可能是商會失去重要的人才，想要的船期卻依舊落空。

    殫心竭慮，絞盡腦汁。

    這個時候商會的忙碌是超常規的，非日常的，原本已經足夠焦頭爛額，但查克萬萬想不到，加勒比分會的第一個聖誕周期居然會如此難纏，如此讓人痛徹心扉。

    金士頓，德雷克商會加勒比分會總部。

    倫納德快步走向查克的辦公室，一開門，又被屋裡如實質般的濃霧給轟了出來。

    他本來就不抽菸，在漢密爾頓被關了一晚上後又變得格外眷戀大自然的陽光和清新，乍逢此劫險些連肺都咳出來，只能強忍著，衝進死地，推開窗戶。

    加勒比溫煦的冬日信風吹散了陰霾，老東西這才覺得自己活著，這才敢於呼吸，讓肺浸潤些許有活力的因子。

    「怎麼了？預算？年報？排班？一個會長一會總會計一個近海提督，分會高層會一半的人把我這不抽菸的老傢伙叫過來，難道是開雪茄品鑑會？」

    奧爾維斯和總會計理察無奈對望，指了指身前空空如也的菸灰缸，又指了指幾乎化身成神燈精靈的查克，意義，不言自明。

    倫納德皺著眉看著查克，看著他深吸一口菸斗，吞雲，吐霧，然後磕掉鍋里的白灰，捏住夾子，又給自己填上一鍋新的。

    「老倫納德，我有愧於你。」

    他說了個聳人聽聞的開場白，拿起點菸器把菸斗點燃，接著就只顧悶頭吸菸，再沒有未完待續。

    倫納德被撓得心頭痒痒，挑著眉等了又等，等了又等……

    「夠了，會長！」他大步走過去，一把奪過查克的菸斗，「要不，說，要不，下午的名流拍賣會，這枚該死的象牙神燈就是拍品！」

    「它可不是什麼象牙神燈……賣它的人告訴我，米歇爾.阿德里安松.德.勒伊特橫行泰晤士河的時候，嘴上叼的就是這個菸斗……」

    「但是船上嚴禁菸火！」

    「呃……」

    大概是意識到自己上了當，查克變得越發萎靡。

    他猛拽了幾把因失眠而乾枯的頭髮，紅著眼睛瞪住奧爾維斯。

    「奧爾維斯提督，把我們剛才的話題向副會長複述一遍，我是說，全部。」

    「是，先生！」

    奧爾維斯啪一聲站起來，胸膛挺立，神色肅穆。

    「10月17日，我近海船隊外包承運船安德里安號在巴哈馬群島之阿克林島左近被劫，7傷，1死，船隻與貨物被劫，因為上面有三件運往漢密爾頓展開社交的古代金器，損失約2700鎊。」

    「10月29日，我近海船隊所屬斯納庫型帆船納迦號在維京群島之阿內加達海峽遭劫，3傷，無人死亡，船隻與貨物被劫。主要貨物是歐洲跨洋的錫蘭茶葉，連船在內，損失約1800鎊。」

    「11月6日，我遠洋船隊在赴歐期間又在阿內加達海峽遭襲，擊傷海盜船一艘，擊沉一艘，退敵，艦上人員傷24人，死6人。」

    「12月4日，我近海船隊外包承運船庫亞里亞號運送一船東方絲綢在安德羅斯島拿騷一帶被劫，不僅損失逾千鎊，還遭報復性反擊。全船42名船員盡數被殺，僅餘一人被斬斷四肢送了回來，就在昨天……」

    打奧爾維斯的匯報一開始，倫納德就已經聽出讓查克如此失態的根由了。

    這是計劃當中，洛林與棉布傑克的戰前戰。

    當時為了讓查克感受到切實的壓力，倫納德和奧爾維斯商議，他只負責聯絡貨物，剩餘船隻調派、消息放出以及提醒遠洋船隊注意防備等先後手腳全部由奧爾維斯操辦，連出事以後的匯報都要越過倫納德，由查克來決定知情範圍。

    所以這些事情倫納德是真的第一次聽說，神情半點作不得假。

    尤其是……報復性反擊？

    倫納德明明記得，奧爾維斯選擇外放消息的幾條船簽訂的都是甲乙雙方損失自承的外包合同，也就是行業內所謂的乙方合同，為了就是減少承運船抵抗的強度，降低無謂的人命損失。

    為什麼會出現什麼報復性反擊？

    他疑惑地看向奧爾維斯，奧爾維斯苦笑攤手：「庫里亞里號沒有反抗，之所以會被報復，只因為科特倫斯提督……」

    倫納德恍然大悟，一定是科特倫斯有了準備，讓遠洋船隊布置了陷阱，這才有沉一傷一的輝煌勝利。

    不過大悟歸大悟，老東西臉上卻一點不悟。

    他維持著疑惑轉向查克：「會長，為什麼科特倫斯提督的成功會報復在一個多月後的庫里亞里號身上？」

    查克面露慘色：「因為這四次襲擊都是一個死而復活的海上幽靈所為，棉布傑克，加勒比的海盜王之一。」

    「加勒比海盜王……棉布傑克？」

    「沒錯！就是這個暴君！」查克咬牙切齒擰著桌案，「不知道什麼原因，他盯上了我們，兩個來月，四次襲擊，若是算上銷髒和休整，他幾乎馬不停蹄！」

    倫納德努力想讓自己的表情平順地向憤怒過渡，卻發現怒不起來，只好換個套路，改走冷靜。

    「會長，冷靜點。四次襲擊有兩次是外包船，他怎麼能知道我們的調度詳細？」

    「庫里亞里也是外包船，但那根人棍被人徑直送來了金士頓，臉上還紋著【查克.帕克親收】！」

    倫納德嗔怪地瞪了奧爾維斯一眼，看起來就像是怪他不為會長遮擋不雅，實際上……

    洛林明確說過要隱瞞外包船的來路，免得棉布傑克多疑脫鉤，奧爾維斯顯然是忘了這一點。

    幸得，棉布傑克沒有脫鉤，那麼這點細節上的疏忽也就成了無傷大雅的小毛病，這一瞪就足可以揭過了。

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