明武宗駕崩後，明孝宗之侄、興獻王之子朱厚熜入嗣大統，是為世宗。

    登基前後，因時任內閣首輔楊廷和、禮部尚書毛澄等權臣引宋濮安事強令世宗皇帝尊親生父母為皇叔父母，導致大禮議之爭。

    最終世宗掃滅宦官和權臣勢力，總攬朝綱。

    1534年後，世宗即不視朝。

    世宗信奉道教，信用方士，在宮中日夜祈禱。

    先是將道士邵元節入京，封為真人及禮部尚書。

    邵死後又大寵方士陶仲文。

    1542年十月，乾清宮發生壬寅宮變。

    此事後，直至世宗駕崩前一晚，世宗遷離大內移居西內。

    嘉靖一朝，國家外患不斷。

    北方韃靼趁明朝衰弱而入據河套。

    1550年，韃靼首領俺答進犯大同，宣大總兵仇鸞重金收買俺答，讓其轉向其他目標。

    結果俺答轉而直攻北京，在北京城郊大肆搶掠後西去，明朝軍隊在追擊過程中戰敗，此為庚戌之變。

    東南沿海由日本浪人與中國海盜組成的倭寇與沿海居民合作走私，先並且後襲擾山東、浙江、福建與廣東等地區。

    戚繼光與俞大猷平定浙閩粵等地的倭寇，為隆慶開關奠定基礎。

    另葡萄牙人於1557年移民澳門，但及至明亡，葡萄牙人及澳門始終為廣東布政司香山縣管轄。

    1566年，明世宗去世，裕王朱載坖即位，即明穆宗，年號隆慶，翌年為隆慶元年。

    明穆宗即位後啟用在藩邸的老師高拱、張居正。

    隆慶初年，位處執政之首的世宗舊臣徐階策動朝官彈劾高拱，高拱辭官回鄉。

    高拱亦不甘示弱，一年後策動朝官彈劾徐階。徐階也被迫正式退休。

    朝廷的實際政務漸漸落到了張居正的手上。

    隆慶末年，高拱回朝出任內閣首輔。

    隆慶朝名臣名將薈萃，陸上與蒙古達成和議，史稱俺答封貢；海上開放民間貿易，史稱隆慶開關。

    因為這兩項措施，明朝又重現中興氣象，史稱隆慶新政。

    1572年，明穆宗因中風突然駕崩，年僅九歲的皇太子朱翊鈞繼位，改元萬曆。

    由於年幼由太后攝政，重臣高拱因與太后信任的宦官馮保對抗而被罷官，張居正則得到馮保的鼎力支持。

    張居正輔政十年，推行改革，在內政方面，推行考成法，裁撤政府機構中的冗官冗員，整頓郵傳和銓政。經濟上，清丈全國土地，抑制豪強地主，改革賦役制度，推行一條鞭法，減輕農民負擔。

    軍事上，加強武備整頓，平定西南騷亂，重用抗倭名將戚繼光總督薊、昌、保三鎮練兵鎮守長城，使邊境安然。

    張居正還啟用潘季馴治理黃河，變水患為水利。

    同時張居正嚴懲貪官污吏，裁汰冗員。

    張居正整頓朝正，改革體制，史稱萬曆中興。

    1577年秋，張居正父親去世，按常理他需要丁憂，但張居正以為改革事業未竟，不願丁憂。

    他的政敵藉此大做文章，史稱奪情之爭。

    最後在明神宗和兩太后的力挺下張居正被奪情起復，使得其改革並未被中斷。

    但是，這成為了他的政敵之藉口。

    同時張居正利用職權讓親子通過科舉進入翰林院。

    張居正死後被反對改革的政敵清算。

    張府家屬被囚禁於內，餓死十餘口，生前官爵也被剝奪。

    張居正死後初期，明神宗尚能保持對朝政的興趣，在位期間有東林黨爭、國本之爭等重大事件，對外有朝鮮之役與薩爾滸之戰。

    萬曆一朝同樣是明朝由盛轉衰的轉折期。

    並且是最大的一個轉折時期。

    這回是徹底衰敗了。

    國本之爭主要圍繞著皇長子朱常洛與福王朱常洵。

    明神宗遲遲不立太子，令群臣憂心如焚。

    直到1601年，朱常洛才被封為太子，朱常洵被封為福王。

    但是福王遲遲不離京就任藩王。直到梃擊案發生，輿論對鄭貴妃不利後，福王才離京就藩。

    明神宗於國本之爭對大臣極度不滿，自1587年後，就開始連續不上朝作為報復，僅處理一些重要事件。

    自1588年後，早朝也經常看不到他，整日在深宮中不理政事。

    東林黨源於顧憲成組辦的東林書院。

    東林黨爭起因是內閣缺人，顧憲成極力主張頗有政績的淮揚巡撫李三才入閣，結果被反對李三才入閣的勢力抹黑漫罵，東林黨因此興起，朝中其它各黨便集中火力攻擊東林黨。

    閹黨專權後，東林黨更受到嚴重打擊，直到崇禎年間東林黨才重新被重用。

    由於明神宗不理朝政，缺官現象非常嚴重。

    1602年，南北兩京共缺尚書三名，侍郎十名；各地缺巡撫三名，布政使、按察使等六十六名，知府二十五名。

    明神宗委頓於上，百官黨爭於下，明廷完全陷入空轉之中。

    官僚隊伍中黨派林立，互相傾軋，如東林黨、宣黨、昆黨、齊黨、浙黨等名目眾多，但其所議議題卻不是如何改良朝政，只是人事布局而已。

    在東北，由於深受明神宗信任的遼東總兵李成梁後期腐化墮落，大肆謊報軍情，騙取軍功封賞，軍事打擊目標上偏袒努爾哈赤勢力，致使明末邊患嚴重，並最終導致清朝入主中國。

    因此《明史》言：「論者謂：明之亡，實亡於神宗。」

    在軍事方面，萬曆朝以萬曆三大征最為功勳卓著，三戰皆勝以鞏固明朝邊疆、守護朝鮮王朝，但也消耗了明朝國庫存銀。

    1617年，努爾哈赤以「七大恨」反明，兩年後在薩爾滸之戰中大敗明軍，明朝對後金從此轉為戰略防禦。

    1620年，明神宗駕崩。

    其長子朱常洛登基，為光宗，明光宗僅在位一個月，八月二十九日，又因服用李可灼的紅丸，九月一日五更時猝死。

    明熹宗繼位，改元天啟。

    明熹宗早期大量啟用東林黨人，加劇東林黨爭，明熹宗因此對朝政失去耐心，魏忠賢趁機干預政治，拉攏齊楚浙黨，號為閹黨。

    1622年，山東爆發徐鴻儒領導的白蓮教起義。

    另外，各地民變、兵變、抗租鬥爭頻繁爆發。

    1624年後，閹黨把握朝政，魏忠賢擅權跋扈，爪牙遍

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