早朝過後，嘉靖腳步飛快地回到養心殿換上便服，然後便帶著侍衛急匆匆離開了皇宮，策馬出城，往京西的神機營營地趕去。

    京西的蹴踘小鎮如今是越來越繁華了，官道兩旁客棧食肆林立，各種店鋪雜貨應有盡有，還開了幾家高檔青樓，屋舍連綿七八里，街上行人比肩繼踵，其繁華程度都快趕上通州了。

    嘉靖在幾十名便衣大內侍衛的簇擁之下策馬通過蹴踘小鎮，不過也沒引起多大的注意，畢竟這京城地界，皇孫公子多如牛毛，幾十名隨從也算不得什麼，事實上，每天來鎮上看球賽達官貴人，富紳大賈比比皆是。

    嘉靖一行很快便來到了神機營營地門前，負責把門的兵衛一見馬上書生打扮的嘉靖，立即便機靈地打開了門，笑呵呵地施禮道：「公子來了，芝兒小姐在兵器場忙著呢。」

    嘉靖讚許地點了點頭，縱馬進了營寨，瀟灑地翻身下馬，輕車熟路地往兵器作坊行去，一眾大內侍衛連忙下馬跟上。

    嘉靖快步來到兵器場門外，先是整理了一下衣服，然後取出掖在腰間的描金摺扇，極為騷包地－搖了搖問道：「小馬，朕今日這打扮帥否？」

    侍衛馬三問立即豎起大拇指，極為狗腿地讚美道：「帥炸了，潘安再世也不及皇上萬一！」

    嘉靖嘿嘿一笑，舉步邁進了兵器場大門，一眾侍衛如臨大敵地跟了進去。

    況且……況且……況且……

    作坊內忽然傳出陣陣「況且」之聲，馬三問等侍衛嗖的撲到嘉靖的身前，把他團團護住，最前面的兩名侍衛甚至舉起了盾牌。

    「皇上小心，有妖氣，芝兒小姐不知又在弄什麼妖蛾子了！」馬三問警惕地道，一邊探頭探腦地往作坊裡面張望。

    嘉靖舉起摺扇便賞了馬三問一個大爆粟，笑罵道：「妖你大爺，那是蒸汽，蒸汽懂嗎。」

    馬三問揉了揉腦袋嘿笑道：「看來芝兒小姐又在做蒸汽雞了，今天這隻蒸汽雞叫得好像連貫多了，也有力氣多了，不像上次那般斷斷續續地『噗嗤』，放屁都比那有力。」

    眾侍衛都忍俊不禁！

    嘉靖卻是心中一喜，自從徐晉提出了蒸汽機的構想後，大明兩京軍器局的工匠都在日以繼夜地研造，可惜幾年下來進展都不大，主要是冶煉水平不行，導致材料的性能達不到要求。而近日，賀芝兒的研究有了進展，大明的第一台意義上的「蒸汽機」就要完成了，所以嘉靖一下朝便火急火燎趕來了。

    「你小子懂個屁，一邊涼快去！」嘉靖抬腳把馬三問踹到一邊，徑直便走進了作坊中。

    只見此時的作坊中蒸汽瀰漫，而作坊的中央擺放著一架半人高的鐵傢伙，表面黃澄澄的，估計是用銅做的。

    這隻鐵傢伙乍眼看上去，就像一隻大號的長嘴茶壺，四川人表演茶藝用的那種，上面還有一排齒輪和力臂，後面脹鼓鼓的是鍋爐，鍋爐下方有灶門。

    只見賀芝兒穿著一身青灰的工匠服，頭戴鴨舌帽，正坐在小馬紮上，全神貫注地往鍋爐的灶門裡添煤呢。鍋爐里的水已經沸騰了，蒸汽正從鍋爐上方的泄汽孔吱吱地往外噴，前面的「壺嘴」也在噴著白汽，帶動著齒輪轉圈，發出「況且況且」的聲響，看著有點嚇人。

    眼下正是六月酷暑，作坊里就別提有多熱了，賀芝兒的衣服都被汗水浸透了，緊緊地貼在身體，窈窕的輪廓若隱若現，眾侍衛見狀不敢多看，紛紛退了進去。

    賀芝兒做事向來十分專注，再加上蒸汽機太吵了，竟然沒有發現嘉靖等人到來，繼續往灶門裡添煤，一邊認真地在本子上記錄數據，汗水順著臉頰汩汩地往下流。

    嘉靖見狀自然心疼到不得了，倒了碗水行過去道：「芝兒妹妹，來喝口水吧。」

    賀芝兒嚇了一跳，驀地抬起頭來，發現來人是嘉靖，這才舒了口氣，拍著胸口惱道：「差點被你嚇死，噢噢，芝兒拜見皇上。」

    賀芝兒站起來福了一禮，嘉靖立即板起臉道：「芝兒妹妹，你是存心膈應我吧。」

    賀芝兒吐了吐舌，接過嘉靖手中的碗，笑嘻嘻地道：「謝謝四炮哥哥。」

    「這還差不多。」嘉靖轉嗔為喜道。

    賀芝兒俏皮地翻了個白眼，咕嚕咕嚕地把一碗水喝了個精光，然後把碗往嘉靖手裡一塞，坐下來繼續在小本本上記錄數據。這一幕要是被吳皇后之流看到，估計要驚掉下巴，然後肺都氣炸掉，豈有此理，竟然把皇帝當僕人般使喚，成何體統，其罪當誅啊！

    然而，嘉靖這小子顯然並不介意，非但不介意，瞧這子的模樣，似乎還甘之如飴呢，把碗擱好後，立即一溜煙跑回到賀芝兒身邊，然後把腦袋湊過去，一邊十分狗腿地替賀芝兒打扇子，一邊興致勃勃地問：「芝兒妹妹，這架蒸汽機是不是製造成功了？」

    賀芝兒搖了搖頭道：「還差遠呢，我哥說的汽壓表都沒有做出來。」

    「那汽壓表做出來後，蒸汽機是不是就能安裝到戰艦上了？」嘉靖迫不及待地道。

    賀芝兒仰起俏臉，用看白痴的眼神看著嘉靖，認真地道：「蒸汽機要真正造好，至少還得幾年呢，更何況要將蒸汽機安裝到戰艦上使用還涉及很多難題，估計怎麼著也得花十年八年，甚至是十幾二十年。」

    嘉靖差點驚掉了下巴，失聲道：「要這麼久啊！」

    賀芝兒可愛地翻了白眼道：「你以為啊，現在這架蒸汽機只能算是模型，距離實際應用還差不得遠呢。」

    嘉靖頓時蔫了，忽然又失笑出聲，賀芝兒撅起小嘴道：「笑什麼呀？人家可沒騙你。」

    「芝兒妹妹，你咋長鬍子了！」嘉靖哈哈笑著，一邊取出汗巾子替賀芝兒擦去腮邊的煤跡。

    賀芝兒本來生得十分瘦弱，但這幾年在徐府好吃好住，不僅越來越豐滿，皮膚也變得粉嫩白膩，一雙漆黑的眼睛水靈靈的，出落得是越發的漂亮了，嘉靖這小子擦著擦著，便忍不住在人家的臉蛋上捏了一下。

    賀芝兒俏臉一紅，捏起拳頭作勢打，頓時嘭的一聲悶響，倒不是嘉靖挨了一拳，而是鍋爐上的活塞被沖開了，滾燙的開水飛濺出來。

    「啊！」賀芝兒驚呼一聲，下意識地雙手抱頭，結果眼前一黑，已經被嘉靖猛撲倒在地，於是飛濺的開水全灑在嘉靖的背上了。

    門外的大內侍衛聽到聲響，立即像箭一般飆了進來，待看到眼前的情形，瞬時嚇得魂飛魄散，馬三問一把提起旁邊的水桶，把桶里的水嘩啦地潑進了鍋爐的灶門。

    滋啦一聲，灶膛里的煤炭被澆滅了，不過旁邊的嘉靖也被淋成了落湯雞。

    「皇上，皇上！」

    煙霧瀰漫中，一眾侍衛把嘉靖扶了起

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