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    「那是他們的想法。」天浩回答得很快，不假思索：「繳納超過定額的糧食以換取姓氏，這種做法很蠢。」

    巫彭注意到牛偉邦的眼角微微抽搐了一下，他隨即淡笑著問：「為什麼？」

    「我可以理解第一個做這種事的人會獲得成功。但只要是英明的統治者，就不會讓其他人複製這種行為。」天浩純淨的眼睛裡看不到一絲雜色：「只要繳納額度超過百分之五十，寨子裡的人就會挨餓。我知道那種感受，很可怕，恨不得連木頭地板都塞進嘴裡嚼成碎片咽下去……百分之六十、七十、甚至更高。為了一己私慾他們恨不得把所有東西都送上去。可最終得到了什麼？什麼也沒有！」

    「就算他們成功了又能怎麼樣？所有人都餓死了，只剩下他孤零零的一個貴族。我不否認姓氏的重要，但我絕不認同用這種辦法獲取。」

    「我寧願去鎖龍關，砍下足夠數量的白人腦袋。」

    「我可以把這個寨子經營得更好，所有人吃飽穿暖，女人們生養更多。按照族規，只要寨內人口超過一萬，就能改寨封城，身為頭領，同樣可以得到姓氏。」

    巫彭盯著天浩：「你真是這麼想的？」

    「這裡是我的家。」天浩挺起胸脯，面無懼色：「我有家人，有兄長和妹妹，還有我的老師，我的朋友……他們信任我，讓我成為寨子頭領。我不能辜負這份信任。想要吃飽其實不難，這裡的每個人都很勤勞。我們甚至可以拿出一部分糧食找鹿族人交換布匹。我們可以過得很充斥，非常滿足，很幸福。」

    「這是你的目的？」巫彭問。

    天浩注意到這些話給國師造成了極大的震動。他略微降低音量，態度變得和緩：「得知青龍寨出兵的消息後，我覺得應該考慮更多的問題。磐石寨位於族群邊界，我們不可能遷徙到別的地方。說實話，鹿族人其實很好打交道，他們不喜歡打仗，我們與附近鹿族寨子相處得很不錯，可是現在……這種情況被打破了。」

    巫彭眼裡閃過一絲滿意：「你很聰明。」

    天浩感受到一股難以抗拒的壓迫之力。他輕輕嘆息著：「我畢竟是牛族人。為了我的部族，為了這個寨子，有些事情就算不願意做，也必須去做。」

    巫彭用鷹一般明亮的眼睛注視著他：「……我想……我可以放心了。」

    停頓片刻，國師認真地問：「這次你捕獲了大批蒙香寨的鹿族人，立下大功。說吧，你想要什麼獎勵？」

    「能免去年度繳納的糧食額度嗎？」心中早有計較的天浩回答得很快。他伸出右手，張開五指：「五年時間。」

    這回答出讓巫彭和牛偉邦都覺得出乎意料，他們下意識互相看了看，從彼此眼睛裡都看到了驚訝。

    「免稅？」牛偉邦上身前傾，有些不太相信：「就這麼簡單？」

    磐石寨的確發展的不錯，但目前人口只是兩千左右。這些人每年耕種的農田面積不大，百分之三十的繳納額度其實沒有多少。身為一族之王，這點兒好處牛偉邦並不放在眼裡。

    巫彭同樣對天浩的回答感到詫異：「你就不想要點兒別的？你這次立下的功勞很大，彌補了良棟的差錯，抓住了超乎我想像數量的鹿族人。這樣吧，我可以給你一千枚金幣的賞賜。」

    「金幣？」天浩臉上露出疑惑的神情，他思考了很久：「我要那麼多金幣做什麼？」

    「有了錢，你可以買到更多的東西。」巫彭密切注意著天浩，他眼睛裡流露出一絲掠食動物般的陰暗目光：「就像你與赤蹄城那邊的人做生意，用他們新鑄的銀幣結算。金幣比銀幣更值錢。」

    「國師大人您說的是商人金生吧？」天浩無奈地搖搖頭：「那是沒辦法的事情。寨子裡的人越來越多，每天都要消耗大量糧食，還得給他們衣裳穿……我們把蘋果酒賣給金生，以前那種一壇酒值多少匹布的換法沒用了，他給我們的酒定了個價錢，用銀幣和銅幣結算，然後再把我們需要的布料以這個價錢換過來……說真的，我看不出這辦法究竟有什麼好。換來換去其實都一樣。他每次都勸我留下銀幣，說這玩意兒留到以後肯定比現在值錢。可是這東西硬邦邦的，不能吃也不能用，放在家裡還占地方。」

    巫彭用探究的目光盯著他：「你真是這麼想的？」

    天浩攤開雙手，笑得很坦然：「我不要錢，這東西還沒有一塊烤肉來得實在。」

    巫彭眼裡的那道暗光消失了，他很快恢復了平靜。

    「我得恭喜你。」他的聲音威嚴又莊重：「你可能是所有牛族部落里最年輕的「千人首」。在不遠的將來，我希望你能成為五千人首，甚至萬人首。」

    「會的。」天浩堅定地點點頭：「我一定會成為萬人首，得到屬於我自己的姓氏。」

    「青龍寨歸你了。」

    巫彭笑了，他拍了拍手掌，房門從外面推開，走進來兩名國師的貼身護衛。他們手裡拿著烙鐵，在天浩身後站定。

    兩塊烙鐵，代表著兩個順序上升的不同身份。

    一塊是五百人首，一塊是千人首。

    帶有身份認證的金屬在炭火上燒紅，燙麵與胳膊上的皮膚接觸，灼痛感瞬間傳遍了天浩全身。他死死咬住牙，額頭上滲出密密麻麻的汗珠，腦子裡每一根神經都在吶喊。儘管神經痛覺減弱幅度很大，可這對他來說仍是一種折磨。唯一能做的，就是轉過頭，睜大雙眼，惡狠狠盯著那塊正在傷害自己的烙鐵。

    「很不錯，牛族就需要像你這樣的勇士。」牛偉邦在旁邊看得津津有味，忍不住贊了一句。

    「你還擁有極其聰慧的頭腦。」第二塊千人首烙鐵蓋上天浩胳膊的時候，巫彭長長呼了口氣，他目光變得意味深長：「神靈眷顧著磐石寨，這裡的人們很幸運，有你這麼一位睿智勇敢的頭領。」

    ……

    凌晨，太陽尚未從地平線上釋放出金黃光線的時候，國師與雷牛族長的騎兵隊就離開了磐石寨，沿著來路返回。

    他們將在中途轉向北方，距離下一個寨子很遠，否則天黑的時候無法抵達。

    天浩端著裝滿食物的托盤，恭恭敬敬送到巫彭面前。後者很滿意，抬起手，拇指輕輕撫過他的額頭。這是行巫者之間特有的禮儀。

    「我很喜歡你做的那種酒。」他摘下手上的戒指遞給天浩，微笑著說：「每年都給我送幾壇過來。拿著這個，都城的守門官不會為難你。」

    牛偉邦騎在馬上，居高臨下注視著天浩：「好好干。五年的免稅期，這是你自己要求的獎勵。希望我下次再來的時候，這裡已經不是磐石寨，而是一座磐石城

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