天未亮。

    一道薄瘦的影子裹著黑暗，緩緩走向河邊。

    纖柔的手抬起，摘下木釵，長長的秀髮垂落而下，在微弱的風裡，輕輕擺動。

    回眸。

    淚水緩緩流淌而下，蒼白的唇微微動了動，轉過身，跳入河水之中。

    咚咚！

    顧正臣被驚醒，穿好衣服，看著門外不安的顧誠，心頭有一種不好的預感。

    「老爺不好了，張氏她，她跳河自盡了。」

    顧誠著急地說。

    顧正臣睜大雙眼，驚愕不已，連忙問：「在哪裡，帶我去！」

    顧誠指向碼頭方向：「已被巡檢司的人打撈起來，縣衙的人也去了，正在尋人招領。」

    等到顧正臣趕至，與縣衙皂吏說明情況，近前認屍，看著已氣絕多時的趙雅兒，顧正臣心頭微微一顫，拉上白布，痛苦地閉上眼。

    「她死時雙手執發，以發遮面，打撈時費了不少事，你們當真認識此人」

    皂吏詢問。

    顧正臣安排顧誠解釋，獨自返回客棧。

    梁家俊面帶憂傷，拿了一封信遞給顧正臣：「張氏留了一封信。」

    顧正臣打開信，內容很簡單，只是一份委託，委託顧正臣、梁家俊差人送信給滕縣張家，讓他們派人收走張世平的屍骨，並留下了具體位置與標記。

    至於她自己的事，一個字都沒提，似乎無足輕重。

    似乎，寫一句都恥辱。

    梁家俊坐了下來，倒了一杯茶：「昨天見她言談時已有死志。」

    顧正臣將信折好，放在桌上，沉默良久方開口：「梁兄，你認為她死後，朝廷會大力抓捕鹽徒嗎？」

    梁家俊認真地想了想，搖頭道：「朝廷到處設置巡檢司，為的就是抓捕賊徒之輩。只不過目前來看，作用有限。朝廷總不會因為一兩起案件，為了幾個幾十個鹽徒，調大軍來搜剿吧。這是個頑疾，非一日之破。」

    顧正臣霍然起身，臉如冰霜：「那她豈不是白白死了，那兩個僕人也白死了？！」

    梁家俊看著激動的顧正臣，手指敲了敲桌子，無奈長嘆：「朝廷的事，我們無法左右，只能說他們的命不好。」

    「命？」

    顧正臣暗暗咬牙。

    活著是命，死了也是命！

    活得好是命，活得差也是命！

    去他的命！

    這世上沒有所謂的命，只有無數的選擇、行動在某個時空裡不斷交織、碰撞，刻寫出當下！

    趙雅兒與那兩個僕人的死，是鹽徒的惡！

    應該死的人不是他們，而是鹽徒！

    「你去哪裡？」

    梁家俊看著顧正臣走出房間。

    顧正臣抬了抬手，沒有說什麼，離開客棧，孫十八跟上前。

    河水南下，靜靜流淌。

    岸邊柳已不完全翠綠，有些葉子先一步枯萎，死去。

    顧誠找尋而來，對顧正臣說：「宿遷縣衙會尋一處地埋葬了張氏。」

    「只有這些？」

    顧正臣皺眉。

    顧誠無奈地說：「鹽徒之事，縣衙這裡也是有心無力。」

    顧正臣深深吸了一口氣。

    確實。

    縣衙的武裝力量很有限，除了巡檢司少則十個，多則三十幾人外，縣衙能抓人的人手就是皂吏了，這些人不是固定打工的，是服徭役徵調上來的百姓，輪番換人不說，也沒多少戰力，對付幾個流氓小偷還可以，讓他們對付一不知行蹤、二手段狠厲的鹽徒，有些吃力。

    宿遷知縣願意配合台莊巡檢司抓響馬賊，是因為知道其據點，有多少人，多少馬，權衡了利弊，做足了準備，出其不意包圍，事成了，這是功。

    可鹽徒人在哪裡，有多少人，沒人知道。想要用心盤查，找其蹤跡，又極耗時耗力，還不一定有結果，萬一折損了人手，損了縣衙顏面，事沒成，這是過。

    退一步來說，如果縣衙當真有能力解決鹽徒，也不至於等到今日。他們有心無力，不是純粹的託詞。

    「你去打探下，看看縣衙有沒有抓到過鹽徒，且尚未砍頭的。」

    顧正臣對顧誠安排道。

    顧誠不明所以，依舊奉命而去。

    「十八，我需要你幫我做一件事。」

    顧正臣走到僻靜處，轉過身認真地看著孫十八。

    孫十八肅然答應：「老爺，孫家已將我給了你，我的命就是你的。無論你讓我做什麼，我都會去做。」

    顧正臣微微點頭：「這件事極其危險，若是出了差池，你會死。若是事情辦成了，鹽徒盡滅！你想清楚再決定。」

    鹽徒盡滅？！

    孫十八驚訝地看著顧正臣。

    他沒有開玩笑！

    孫十八想起宿遷一批響馬賊被抓覆滅之事，或許，他當真有法子徹底解決鹽徒！

    「老爺，我做！出了問題，我自殺，絕不連累老爺！」

    孫十八抬手起誓。

    顧正臣背起雙手，看向河流方向，沉默不語。

    孫十八開口問：「老爺冒險，是為了給趙雅兒報仇嗎？」

    對於顧正臣、趙雅兒的事，孫十八是聽聞過的，若不是朝廷突然停罷科舉，或許顧正臣已經與趙雅兒成婚，或許也不會有張世平、趙雅兒等人的悲劇。

    「不是為她一人，是為了這河上所有被凌辱的，絕望的，死去的——命！」

    顧正臣心頭沉甸甸。

    鹽徒問題由來已久。

    早在老朱打天下的時候，面臨的一個主要敵人就是鹽徒張士誠。

    張士誠強盛時控制的地盤很大，南到紹興，北過徐州，直至濟寧境內，西至潁州、濠州，東至大海，縱橫兩千餘里。

    淮河南北，蘇杭諸地，最富庶之地，都在他的手中，而張士誠的主力，就是一批鹽徒。

    在老朱消滅張士誠之後，最初的鹽徒幾乎被殺盡。可在這之後，又出現了第二批鹽徒，而這一批鹽徒，則是被欺壓的鹽戶。

    鹽業，事關國本民生，大明對鹽採取的是專賣制度，官府壟斷。

    可問題是，當官的自己不曬鹽、煮鹽，他們只控制生產鹽的灶戶，每個月定額取鹽，不夠不行，跟養馬一樣，生沒生出來不要緊，死沒死不要緊，只要你想辦法補上窟窿。

    沒鹽可以拿錢，沒錢可以拿物，即沒錢又沒物，那拿什麼？

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