兩人快馬加鞭趕往萬花樓。萬花樓中，在此等候的楚湘湘和顧盼盼確實要瘋了。只剩下兩天時間，她們什麼都沒準備。本以為林公子一大早便會來，結果等到太陽三竿高還沒來，都快要絕望了。況且她們還得到了一個對她們來說是毀滅性的打擊，兩名頭牌此刻已經都蔫了。

    林覺和小郡主被請到了二樓小廳之中，見禮之後，顧盼盼急不可耐的問道：「林公子，我們早上聽到了一個消息，不知是真是假。若消息是真，怕是這一次不用忙活了，輸定了。」

    林覺一愣道：「怎麼回事？怎地說這種話？」

    顧盼盼道：「公子有所不知，城裡都傳瘋了，說這次我們的對手很厲害。說江寧府的風月樓派來參加花魁大賽的柳依依居然會掌上舞。公子可能不知道這掌上舞是什麼？那可是漢宮趙飛燕獨創的舞蹈神技，自她之後無人會跳，因為誰也沒本事立足於人掌心上起舞。那柳依依若是真的會掌上舞，那還比什麼，輸贏已經定了。」

    「是啊，還有呢，說那個瀾江樓的鄭暖玉詩詞歌賦琴棋書畫無所不精，論詩詞文才可和當世名士比肩，還說她曾差點戰勝大周第一國手趙子岳，只是因為顧忌趙子岳的臉面，這才故意讓了幾手，趙子岳才全身而退呢。」楚湘湘也皺眉輕聲道。

    林覺楞道：「這些消息城裡都傳開了？誰傳的？」

    「林公子看來是什麼都不知道了，昨日起，江寧府和揚州府來看花魁大賽的人便陸續到了。他們都是當地人，來了之後自然我們杭州百姓要問他們的，於是他們便說了這些事情。現在街上早已傳的沸沸揚揚了，公子隨便找個人一問便知道了。」顧盼盼言語中有些嗔怪之意，似乎覺得這位林公子實在是不稱職，王爺和小王爺將花魁大賽的事情託付給他，怕是所託非人了。

    小郡主也很詫異，她也並不知道街面上的消息，若不是早上林覺告訴了她那些事，她還壓根不知曉。剛才還在跟林覺商議說對手的消息還是不要告訴顧盼盼楚湘湘她們為好，免得她們心裡有壓力。現在看來，根本瞞不住，她們早就知道了。

    林覺皺著眉頭心中頗有些疑惑。若說百姓們說些八卦談論些幾家青樓紅牌的技藝倒也不稀奇，但林覺總覺得這當中有些不對勁。

    「那麼，揚州府呢？街面上有沒有關於揚州府參賽的青樓的消息？」林覺問道。

    「怎麼沒有？揚州這次參加的是雲水閣和鳴鳳院。街面上的流傳著說，雲水閣的秦曉曉歌藝卓絕，歌聲下探黃泉上至雲霄，可唱世上最難唱的曲兒。說有一次她表演歌藝之後，座上客人發現在她唱過之後，面前的茶盅竟然生出裂痕來。正是她的嗓音如利刃，於高處震裂茶盅，眾人尚不自知。直到端起杯子來，茶水灑落，方知其歌藝之威。鳴鳳院的馮蘇蘇，精於音律，尤精樂器。據說她可一手操琴一手吹簫，反彈琵琶，倒撫瑤琴。蒙住雙目演奏樂曲，不錯一音一律」顧盼盼輕聲道。

    林覺倒吸一口涼氣，前面知道了江寧府風月樓瀾江樓兩名頭牌的本事已經心頭冰涼，此刻再聽到揚州參賽的頭牌的這等技藝，更是從頭涼到了腳後跟，如墜冰窖之中。此時若用一首歌來形容林覺的心情，只能是涼涼了。

    這些人還是人麼？一個個跟怪物一般。當個妓女有必要這麼拼麼？恨不得一個個都要上天，還給不給人活路了？林覺心頭怒罵道。

    萬花樓二樓小廳之中陷入了尷尬的沉默之中。林覺沉默著，小郡主皺著眉頭絞著手，楚湘湘顧盼盼面色發白沮喪之極，氣氛沉悶而壓抑。

    「輸便輸了唄，有什麼大不了？用的著這樣麼？」一個清脆的聲音忽然響起。

    眾人轉頭看去，說話的卻是坐在一旁的萬花樓的後起之秀，那十五六歲的小姑娘芊芊。

    「芊芊，你說什麼呢？這可是我們的立身之本。這一次輸了，東南花魁為他人所奪，今後我杭州花界還有立足之地麼？客人們豈非都去江寧和揚州了？我杭州府來東南第一府，花界名氣上也從來是壓制江寧和揚州，所以才有今日氣象。輸了便輸了，有那麼簡單麼？王爺當日怎麼說的，你沒聽到麼？」顧盼盼斥道。

    「盼盼姐，我我不是那個意思。我是說盡力了便好，當真比拼不過，那也是技不如人，有什麼好說的？」少女芊芊忙紅著臉解釋道。

    殊不知這一解釋更是扎了心窩子，技不如人這四個字扎心扎肝，特別是對於顧盼盼楚湘湘這種從眾多女子之中歷經千辛萬苦才熬成頭牌的人來說，靠的便是技壓群芳方能有今日地位。技不如人這四個字正是她們最忌諱和最難接受的評語。特別是顧盼盼，本就性子不善，加之本來就心情不佳，聞此言立即發作了起來。

    「芊芊，你這是什麼話？諷刺我們麼？你是不是要看我們的笑話，巴不得我們名聲掃地，你好上位？告訴你，就算我們技不如人，也比你強些。你想要當頭牌，怕是還早得很。」顧盼盼怒道。

    芊芊嚇了一跳，雖然顧盼盼是群芳閣的頭牌，自己是萬花樓的人，但這兩家其實是一家子。青樓之中看似是個為外人所輕視不齒的低賤之所，哪怕是青樓頭牌對著恩客也要小心伺候，笑臉相迎，伺候的恩科服服帖帖。但即便如此，在青樓內部，低賤之中也是有三六九等的。

    青樓頭牌在樓子裡地位極高，享有極大的權威，她們可以決定接班人，可以決定樓中姐妹的命運。因為正是因為頭牌的魅力，才會有整座樓的名氣，才會吸引客人前來。可以說頭牌的名氣可決定一家青館的生死。

    花魁大賽之所以吸引眾多青樓參加，也是這個原因。去年謝鶯鶯接受林覺的提議爭奪花魁的時候望月樓正處於艱難時刻，奪花魁也是全樓起死回生的唯一希望，也正是這個緣故。

    如果得罪了頭牌，對於樓中女子而言那將是災難性的後果。青樓女子的出路無非是努力向上，趁著韶華時光多掙些積蓄，同時也物色一些自己能夠依託終身之人，將來贖身之後嫁人為妾，便算是解脫了。但如果不被人待見，不但失去學習色藝的機會，而且將不得不淪為伺候跑腿打雜的奴僕，再無翻身之日。這一行的韶華時光只有那麼幾年，過了這段好時光，一無名氣二無積蓄永遠也別想贖身嫁人，要在樓中當一輩子伺候人的雜役了。這對於青樓中人而言是極為可怕的。青春逝去，身無自由，永遠困在這歡場之中，那是何等樣的悲慘人生。

    小姑娘芊芊雖然年紀不大，進入花界也不過數年，但她豈能不知其中的道理。她因為聰明伶俐相貌姣好，萬花樓的楚湘湘對她不錯，所以才從伺候楚湘湘的小婢女被允許學習聲色技藝，這本是一件極為幸運之事。但這種幸運也有可能因為一句話便煙消雲散，她如何不害怕？

    「盼盼姐息怒，芊芊不是那個意思，芊芊多嘴了，盼盼姐不要生氣。」芊芊臉色煞白噗通便跪在了地上，連聲哀求

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