「願聖火之焰照耀你前路。」

    「願聖火之焰照耀你前路，兄弟」

    商隊抵達奎斯塔克的南門之下，彼此搭伴而行的人在此分別，並互道珍重。

    一隻皮膚黝黑、帶著交錯皺紋的手正從長袍之下平伸出，緩緩遞到了方鴴面前他有些愕然地抬起頭，看著那商隊首領皺紋深重的面孔。後者正微微一笑：「路上多謝搭手，年輕人……這是你們的禮節吧，但其實我也不大熟悉……」

    方鴴怔了一下，不由也一笑，與對方握了一下手。「舉手之勞罷了。」

    老人收回手，回過身看著遠方塵土飛揚的巍巍沙丘，神色之間有點感慨：

    「說是舉手之勞，對於我們這些在這片沙漠之上討生活的人來說，意義卻大不一樣了。事實上自從這條路上的選召者越來越多，路也越來越好走了，雖然也再賺不到過去那樣的暴利，但年輕人們至少可以活著回家，與自己的妻子、孩子們團聚。」

    「沙漠因為這種聯繫，也變得緊密起來，在我的記憶當中，上上代沙之王之前，這兒還是一盤散沙」

    他彎下腰去，抓起一把沙子，看著沙礫從指縫之間滑落下去。「你看，就像是這沙子一樣……」

    老人又拍拍手，直起身來：「但今天，它已逐漸像是一個真正的王國，一個可以讓人們安寧生活的地方。許多人反對今時的改變，但我相信他們只是受了一時的蒙蔽而已，迅速變化的生活讓人無所適從，所以心生恚怨，不過終有一天，人們會珍惜起這來之不易的一切。」

    「與你們簽訂的那個什麼協議，還有你們來到這個世界，對於這一切帶來了最好的變化而今天的沙之王與他的父親，才是這片沙海之上真正的主人啊，因為正是他們在兩代人的時間內帶來了這一切。」

    「是《星門宣言》。」

    「《星門宣言》。」老人低沉重複了一遍。

    「但聽說一些王公貴族並不支持他們。」

    「但有些人支持，這不就夠了麼？」

    老人回過頭來，笑道：「聖選者，是麼，真是一個好名字。所以謝謝你們啊，年輕人。」

    「哎，人老了，一時間有些感慨」

    方鴴微微一楞，但隨即也一笑。

    那是發自心間的笑意，是啊，星門的打開帶來了深刻的改變，不僅僅改變了艾塔黎亞，也改變了地球，改變了每一個人的生活方式。

    或許，當年作出決定的那些傑出的人們，也能預見到今天的這一刻吧：兩次蘇瓦聲明的簽訂，人們眼中功利的選召者們，也會帶來如今這一切的變化但它正如一些人所言，僅僅是『破壞』了艾塔黎亞的傳統生態麼？

    但也有這樣好的變化，對吧甚至，會更多一些。

    傳統也不一定意味著正確

    伊斯塔尼亞森嚴的等級制度，奴隸販賣，沙盜橫行，沙漠之中四伏的危機，也是一種傳統。而這樣的傳統，在今天已經變得不合時宜，人們永遠嚮往的是更美好的生活，而非一成不變的糟粕而在這樣的事情上，或許也只有生活在這裡的人，才最有發言權。

    聽到了這位商隊首領的話，方鴴才漸漸有些明白，自己所堅持的路，其背後的真實含義

    他過去雖從未想過放棄，但也未仔細想過，只覺得先行者們追尋的，是較為崇高的理想。

    而那理想是什麼呢？

    今天，這一刻，他才微微有些明白：

    那探索者帶來的改變，是勇氣，也是人們嚮往更豐腴生活的憧憬與動力。向前不繼，或許是根植在人們基因之中的記憶，早在數十萬年之前他們走出森林的那一刻，便已鐫刻在血脈的深處。

    「但沙盜也真多啊。」

    方鴴想起自己前往貝因時，也遇上過一眾沙盜雖然前後兩者幾乎皆是一眾蟊賊而已，他只亮出戰鬥構裝，對方就已經先膽怯了一半不過確實也太多了一些，與這片在他看來還算是安寧祥和的土地，印象稍稍有些不符。

    老人答道：「最近沙盜的確變多了一些。」

    方鴴有些意外地回過頭看著對方。

    「有原因嗎？」

    商隊首領看向北方，默然不語。而方鴴看著對方的神色，忽然之間有些明了。

    是考林南方的那場動亂的原因

    或許表面看來，兩者之間沒什麼關係。

    但在這片大陸之上，考林—伊休里安就像是一個龐大的中央帝國，它的影響力足以輻射周邊古塔、伊斯塔尼亞、艾文奎因精靈甚至是巨靈島上的巨靈後裔們。當中央帝國衰落，或許這種衰老的跡象還未在王國本身身上出現，但那些周邊的區域，卻已顯出一些徵兆來。

    方鴴身處其中，卻沒看明白這一點，此刻得這老人提醒，這才反應了過來。

    他回過頭看了看這座有些歷史的城市，心中隱隱升起一個念頭禍星將至，聖物現世，是亂世將來的徵兆麼？

    「互相保重吧，年輕人，願聖火之焰照耀你前路，」老人最後看了一眼遠處夕陽將落的景象，那仿佛是沙海之上的最後餘暉：「我老了，這或許就是我最後一次走這條路了，這或許也是我最後一次看這樣的景象，只希望啊，有一天我死之後，伊斯塔尼亞能這樣長久地安寧下去」

    『我死之後，伊斯塔尼亞能這樣長久地安寧下去』

    方鴴忽然之間記起，自己似乎在什麼地方聽過這樣的話。

    而沙之王巴巴爾坦那同樣肅穆的面容，再一次浮現在他的記憶之中，只是片刻，又煙消雲散。

    ……

    他與老人告辭之後，一個人進了城。

    一邊穿過城門，一邊取下頭巾與擋風的圍脖，方鴴抬頭四望艦務官小姐說過他們會來為他接風洗塵的。只是他還沒找到人，便聽到一個聲音從街道一邊傳來：

    「艾德！」

    方鴴抬頭一看，卻發現居然是阿勒夫，後者穿著一件灰色格子長袍，正向他揮了揮手。

    「我聽拉瓦莉說，你今天要回來，」對方走了過來，用力拍了一下他的肩膀：「前些日子實在太忙了，出不了王宮，我想讓阿菲法給你們傳話來著，可惜她說沒空。」

    方鴴心想對方有空才有鬼了，那位阿菲法公主一定是不想見他，只是洛羽應當已經返回奎斯塔克了吧，也不知道那位小公主有沒有去找過他。他只一想到對方和天藍之間的針鋒相對，就忍不住在心中直搖頭。

    但願這兩個人不要再碰上才是。

    他看著這位王子殿下，倒是有些意外：「我以為你這些日子都出不來了，本來打算讓拉瓦莉小姐代為

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