艾塔黎亞原本就有在冬季狩獵開始之前舉辦比賽與慶典的傳統，這種比賽脫胎於古老的騎士挑戰。

    而真正各種比賽的興起，則是在選召者來到艾塔黎亞之後。這種地球上新穎的比賽形式引起了貴族們的興趣，然後由上至下流傳開來。

    時至今日，各種比賽已經形成了大大小小數十個賽事聯盟。

    其中最具權威的毫無疑問是超競技聯盟的三大賽事，就包括頂尖的第二世界競技賽——也是大部分現實中的粉絲唯一關注與了解的比賽項目。

    不過眼下這個比賽應當是艾爾帕欣地方上的一個小型項目，由艾爾帕欣工匠總會發起，以至於方鴴之前聽都沒有聽說過。

    不過他對挑戰賽興趣不大，只對獎勵卻十分感興趣，不由問道：「金焰之環究竟是什麼東西？」

    「那是一枚具有魔力的戒指。」洛羽答道。

    「是努美林精靈的技藝，艾德哥哥，」姬塔接過洛羽的話，小聲解釋道：「努美林精靈非常擅長於精細的魔力控制，他們將微弱的魔力通過鍛造的技藝注入戒指之中，讓它們獲得非常特殊的力量。這種技巧被今天的鍛造師們所繼承，它們不如魔導器那麼強大，但最大的特點是不需要藉助核心水晶的力量普通人就可以使用。」

    「那金焰之環具有什麼樣的力量呢？」方鴴還是頭一次聽說這種東西的存在，忍不住十分好奇地問道。

    姬塔搖了搖頭。

    這時天藍的聲音從一旁傳過來：「沒人知道金焰之環具有什麼樣的能力，只知道這枚指環是此地的主人最得意的作品之一，傳說它用一頭死去的巨龍金色的眼睛雕琢而成，具有非常強大的力量。」

    方鴴回過頭，才看到天藍和艾緹拉不知道什麼時候回來了，兩人分開人群走到他們面前。

    天藍『當』一聲將一個胸針丟到桌子上，其他人下意識看去，發現那是一個黑色的胸針，其上刻有半個噴火的惡龍之首，凸面又鍍了一層銀，在火光下閃閃發光。

    「這是什麼東西？」洛羽不由問道。

    而之所以說胸針上是半個惡龍之首，是因為它缺了小半個下巴與一支龍角。方鴴看到這個徽記就一陣陣心悸，下意識抬起頭去，看到那支巨大的龍角仍好端端懸掛在大廳穹頂之上，火光搖曳之間，並沒有半點異常。

    艾緹拉這才回答道：「這個東西，是黑山羊的人在現場發現的。」

    「他們把這個給你了？」方鴴問道。

    「只有這個嗎，艾緹拉姐姐？」姬塔也問。

    精靈少女都點了點頭，神色之間有些憔悴。

    天藍十分擔憂地看了看她，又回過頭問道：「那麼你們認得出這個東西嗎？」

    幾人搖了搖頭。

    只有姬塔將胸針舉起來，對著光看了看，然後有些歉意地說：「以龍為標識物的組織太多了，我等級太低，分析能力還不足以將線索篩選出來，艾緹拉姐姐。」

    「沒關係。」精靈少女勉強笑了一下，搖搖頭表示不介意。

    姬塔又放下胸針，卻認真地開口道：「但、但也不是沒有辦法，幸好我們在艾爾帕欣附近，艾爾帕欣有一座銀之塔的大圖書館說不定能幫上我們。」

    「那我們就去艾爾帕欣，」天藍馬上決定道：「正好艾德哥哥也要去那邊，不是嗎？」她回過頭看向後者。

    方鴴當然懂她的意思，連忙點了點頭——何況他本來也要去艾爾帕欣。

    艾緹拉不禁十分感動，又有些不好意思地看著幾個小傢伙：「可是你們的訓練生考核？」

    「那要到光搖籠之月（十月）中旬去了，還早得很呢。」法國小姑娘一臉無所謂的樣子，姬塔與洛羽也跟著點頭。

    艾緹拉輕輕吸了一口氣，於是點了點頭便不再說什麼，拉開椅子入座。

    天藍也跟著坐下來，同時好奇地問道：「你們先前在討論什麼？」那厚實的木桌是一張圓桌，坐下六個人還不顯得擁擠。

    大廳中燈火輝煌，人來人往。

    遠處有個矮人抱著魯特琴赤著腳在一張桌子上又唱又跳，琴聲叮咚作響，冒險者們不時發出哈哈大笑的聲音，蓋過一切聲音。

    方鴴的注意力不可抑止地被吸引拉了過去，好奇地看向那邊。

    姬塔則老老實實在一旁答道：「在、在討論挑戰賽的事情，芙麗小姐。」

    「啊，那個啊！」天藍一臉恍然的樣子，忽然興致勃勃地回過頭：「說起來艾德哥哥你也是戰鬥工匠吧，不打算試試嗎？」

    她這話時，洛羽也深以為然地將目光放在後者身上。而方鴴愣了一下，才回身問道：「不是說已經是決賽階段了嗎，怎麼還能參加的？」

    遠處又一陣叫好聲傳來，蓋過了法國小姑娘的回答。

    她皺了皺眉頭，大聲說道：「這種私人性質的比賽沒那麼嚴格啦，事實上除了決賽之外還會有一些表演性質的外圍比賽。」

    「外圍比賽？」方鴴也跟著大聲問，但這個窮得響叮噹的傢伙關注的重點顯然不在比賽上：「也有獎勵嗎？」

    天藍見狀忍不住撲哧一笑：「當然有了，外圍比賽一共分三場，最後的優勝者會得到五萬里塞爾呢。而且最後的優勝者還有機會被決賽種子選手中，成為挑戰者，運氣好的話也能進入總決賽哦。」

    「當然了，」她也搖了搖頭，一副十分清楚內幕的樣子。「這樣的機會想想就是了，能進入決賽的種子選手都是大公會培養的未來之星，所謂挑戰賽其實不過是一種變相的表演賽罷了——」

    但方鴴根本就只聽了前半句：「獎金是多少？」

    天藍張開五指，對他晃了晃：「五萬，里塞爾。」

    「那我應該去那裡報名？」方鴴馬上問道。

    法國小姑娘也有點受不了他這財迷心竅的樣子，忍不住翻了個白眼：「還沒開始呢，先等開飯吧，我都快餓扁了。」

    方鴴也不由對這個英明的提議深以為然。

    艾緹拉這才按了一下桌上的鈴，鈴聲順著細線沿埋設在地下的管子一直傳遞到另一間大廳中。在那裡一個鬍鬚拖到地上的矮人看了看牆上密密麻麻掛滿的鈴鐺，低頭對照著手中的長長捲軸高喊道：

    「十七號桌，第三排。」

    他身後是個巨大的廚房，正一副熱火朝天的景象，馬上就有一群棕紅皮膚的小矮怪從後面鑽出來，七手八腳地抬著銀餐盤魚貫而出。

    小矮怪是些長相醜陋的生物，但心地卻不壞，有人從它們棕紅的皮膚認為它們有煉獄血統，其實並不然，這種膚色只是它們生活在奧述帝國棕土

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