「亞約，在這邊。」

    亞約穿過人群，與自己的同伴會合。「你來晚了。」同伴們抱怨道。

    亞約笑了笑，「比賽還沒開始呢，是你們到得太早了。」

    「但選手已經進場了，看，是考林—伊休里安代表團正在入場，我看到艾德先生了，他在隊伍最後面！」

    亞約回過頭去，目光掃過今日略顯陌生的工匠總部——但熙熙攘攘的人群大多匯聚在大廳外圍，竊竊私語的議論聲經大廳反覆迴響顯得有些振聾發聵。

    在那裡，神聖肅穆的殿堂一分為二，其內十六道大理石柱圍繞成環，一束陽光從正中央的天井上垂下，光與暗交錯的邊界正好鉤勒出賽場與觀眾席之間分明的界限。

    光中懸浮著許多發光的塵埃，如同空氣里的浮游生物一樣，環繞著中央的台子，平台上放置著一台老舊的機器，金屬的表面上生滿了鏽斑，銘牌上鐫刻著歲月的侵蝕。

    大型塔式魔導爐，對於鍊金術士們來說並不陌生，約莫在七八個世紀之前它被創造出來，從辛塔安開始，其後於整個世界上廣為流行過很長一段時間。

    那是鍊金術史上必修的一課之一。

    但許多年月過去，過去嶄新的技術也逃不過被替代那一天。而今大多數鍊金術士已經不再學習相關一切，只知道那高聳的串聯式結構正是其得名的由來——

    數個由環流管道相連的爐心形成複雜的結構，彼此糾纏的銅管之間在從天井垂下的自然光之下留下深邃的幽影，它矗立著，猶如一座聳立的尖塔。

    方鴴也正看著這一幕。

    這是今天的題目，不出他預料之外，帝國若還有什麼題目可以既不暴露它的秘密，又與那個計劃息息相關——莫過於塔式魔導爐。

    他跟在所有人後面，本來布麗安公主想讓他走在最前面，代表考林—伊休里安代表團，但冥拒絕了，現在他風頭太盛，出於保護的目的還是低調一些好。

    那位公主殿下略作思考之後也沒反對，她其實是替代考林王室提出建議，但人類王室與她實在沒有什麼關係，何況就算是艾文奎因精靈廷的意見她也要保留再三。

    更不用說方鴴還算是她半個朋友。

    之所以是半個，是因為她認為人類壽命有限。

    「精靈不和人類交朋友，」布麗安公主說，「以免到頭來徒惹傷感。」

    「那羅班爵士他……」

    布麗安公主拔出短銃來，於是方鴴乖乖閉上了嘴巴，只剩下艦務官小姐在一旁笑彎了腰。

    「公主殿下她沒有惡意。」希爾薇德笑眯眯地說，「她只是特立獨行，一貫如此。」

    「我知道。」

    「那我要在這裡止步了，船長大人，」希爾薇德看著那光與暗交錯的明暗交界線，「裡面是賽場，只有你們可以進去。不過請放心，我會在這裡看的。」

    「希爾薇德，你還是先回七海旅人號吧。」方鴴搖搖頭，「在那裡不也一樣可以看這場比賽的直播。」

    雖然他不認為弗里斯頓會長會是傲慢自大的人，但他一旦向帝國攤牌，就無法保證接下來所發生的一切。

    帝國人為了這個計劃準備許久，而更是那位皇帝陛下的意志在背後主導一切，奧述人怎麼會為了他一個人而輕易改弦更張——那背後並不是單純技術路線的分歧——而是對於許多人而言，巨大的利益在背後主導與推動著一切向前。

    而那些意志一旦形成了集合，就有了自己的生命與主張。

    高塔之中的弗里斯頓早已告知他一切。

    但希爾薇德靜靜聽他說完，只是輕輕一笑，將手放在他手背上。兩個年輕的戀人雖然隔著孤傲之王冰冷的外殼，但仿佛仍能感到到彼此的心跳。

    貴族千金投予他脈脈不言的一瞥，淺笑道：「我在這裡等你，」

    「希爾薇德……」

    「我是誰的女兒，你忘了嗎？我生來身體中就流淌著叛逆的因子，別把我當作那些普通的女子，他們以為我是個溫文爾雅的大小姐，但事實上我是大探險家的女兒，」她重複了一遍，「我在這裡等你，我的船長大人。」

    方鴴輕輕點了點頭。

    他這才轉身，向前走去，跟上其他人。在經過冥時，那位構裝女王向他投來奇怪的目光，「又在說悄悄話？你今天的狀況有些奇怪，小傢伙，直覺告訴我你今天是不是又想出什麼意料之外的狀況。」

    她言語之間有些輕鬆。

    那是自然的，歸根結底她前來帶隊不過是為了完成俱樂部的委託。

    但沒想到這個漫長的賽程之中會有一個真正的驚喜，相比起渾濁之域的一切這場比賽本身甚至都顯得無足輕重了。

    再說其實外界早已默認了第一第二的人選，在她看來也是如此——聖王之廳的大賽與其說是一場角逐，不如說是一場充滿了重重光輝的授獎儀式而已。

    能進入前十之列的人是大賽的優勝者，會獲得如此殊榮，但進入這大廳之中的每一個人都會為世人記住名字，他們中的大多數將來就算不像是loofah那樣成為冉冉升起的新傳奇，但也會在艾塔黎亞的歷史上留下一筆。

    更不用說各個俱樂部，甚至是帝國、考林—伊休里安王國，那些最炙手可熱的地區和協會都會趨之若鶩，爭奪取這些人才的歸屬權。

    但方鴴看冥關切的目光，心下卻有些愧然，「冥姐，要是我真惹出什麼事來，你會怎麼辦？」

    「怎麼辦，當然是狠狠揍你一頓，」冥沒好氣道，「怎麼，你還真打算要給我惹出些什麼麻煩？」

    「我不認同弗里斯頓會長的一些觀點，」方鴴答道，「我在北境與影人打過交道，帝國的技術有可能是從它們手上得來，雖然技術本身沒有性質之分，但一些禁忌技術卻會導向災難的未來。」

    「你和那位會長有技術分歧？」冥有些驚訝地看著他，「你可真會給我驚喜，你知道比賽最後一道題目是由誰設下的麼？」

    方鴴點點頭，他當然清楚，所以才會擔心。要是冥對他們不聞不問，出於叛逆的目的他大可以自行其是，但冥對團內每一個選手都同樣關切，他認為自己有必要在行為之前說明一切。

    這是對每個人的負責。

    「你既然明白，但你還是要那麼去做，」冥的聲音稍稍柔和了一些，她輕輕點了點頭，「我明白了，小傢伙，如果僅僅是技術上的分歧，你大可以放手去做。」

    「畢竟獲得比賽的優勝，可不是靠卑躬屈膝，鍊金術士有自己的堅持是很正常的事情，」這位構裝女王搖了搖頭，「其實我不太懂技術上的

『加入書籤，方便閱讀』