，成為侯爵的封臣。因為這項承諾，崗比斯王室和大領主通過溫布爾頓商會持續吸收有潛力的自由騎士貴族，他們往往出身外部王國的某個小家族。挑剩下的都是一些年紀較大，沒有潛力的野騎士。他們只要商會廝混五年，索菲婭就無權拒絕他們的效忠。這幾年，儘管索菲婭不再輕易招攬自由騎士，溫布爾頓商會還是有一些遺留下來的自由騎士。

    「我看不上他們，他們也看不上溫布爾頓侯爵府，還抱著投效一個更好的主人的想法，沒有提出要加入溫布爾頓侯爵府。不過，他們做事還算兢兢業業，讓我找不到藉口驅逐他們。我的丈夫晉升為殿下，那十幾個服務期滿的騎士便向我提出了效忠。」

    索菲婭冷笑道：「我了解這些人的想法，他們知道我將放棄溫布爾頓商會，認為我會轉向領地開拓，他們不夠資格效忠蘭德爾殿下，效忠殿下的妻子也不是不錯的選擇。最讓我生氣的是，他們篤定我不能晉升殿下？如果我隕滅了，他們效忠的對象變成你和我的嗣或親屬，等同於效忠蘭德爾殿下。」

    維克多失笑道：「他們還是有些自知之明的。」

    「你還笑？」

    在丈夫的耳朵上輕輕咬了一口，索菲婭嘆道：「我施以恩寵，收服他們不難，可我厭惡他們的油滑。我不準備用他們，但也不能白養著他們……他們什麼事情都不用做，還能每月從侯爵府領取俸金。這太便宜他們了，而且成天無所事事的騎士貴族總會滋生出其他的想法，長期以往，他們會給溫布爾頓侯爵府添麻煩……我想把他們打發到金水城，讓他們遠離奧古斯特王室的視線。我不信任他們，但他們的後代，我還是可以放在身邊親自撫育。」

    「嗯，軟禁加流放，就像當初的小男爵。」維克多摸著自己的下巴，用開玩笑的口吻說道。

    索菲婭知道他並無怨懟之心，但還是非常配合地捏住他的袖子，低聲下氣地哀求道：「親愛的，都是我的錯，我已經很後悔了，別在提以前的事情好嗎？你說過，組建黃金團不能讓諸國王室獲悉，那些傢伙在溫布爾頓商會工作了五年以上，還是有些人脈的。他們留在王都是隱患，把他們送出布利諾爾城，我才能瞞過奧古斯特的耳目。」

    維克多沉默兩秒，認真地說道：「親愛的，你可以考慮一下參與南拓。」

    索菲婭定定地看著維克多暗金異色的雙眸，幽幽嘆息，坦露心跡道：「親愛的，我最害怕你動搖我的騎士信念。」

    「好吧，我們聊點別的。」

    維克多聳了聳肩膀，果斷轉移話題，說道：「諸位王國的大領主派出使節，祝賀我成為崗比斯的守護者。這些天，西爾維婭替我接待他們，收了他們的禮物。按照禮節，我將設宴款待他們，你作為蘭德爾伯爵夫人，是不是應該承擔這項責任？」

    「.…..這。」索菲婭一時語塞，感到深深地為難。

    維克多暫時剝離了熊團和溫布爾頓商會的聯繫，撒桑的銅戟城和多鐸的德韋米克家族開始同索菲婭展開一定程度的合作，允許她的心腹以自由民商人的身份，在銅戟城和登石城的勢力範圍之內，投入大筆資金，承建公共運輸系統。

    壟斷諸王國邊境領地的公共運輸系統是黃金團排除其他自由民商隊關鍵環節，當地的駐守神父擔保公共馬車的權益不受領主的掠奪。安琪公主和德韋米克侯爵向索菲婭做出了讓步，但不代表他們沒有辦法破壞黃金團的公共運輸網絡。如果，他們看到索菲婭在侯爵府和蘭德爾殿下招待賓客，是否懷疑她的中立立場不重要，有反悔的藉口是肯定的。

    索菲婭眨了眨眼睛，誠懇又委屈地說道：「親愛的，我們之間需要界限……如果撒桑帝國的領主，插手人馬丘陵的公共運輸網絡，你會作何反應？」

    「界限……說得沒錯。」維克多點點頭，臉上浮起讚賞的笑容，說道：「索菲婭，我很高興你擁有自己的判斷力……那你認為，我會害你嗎？你認為，我會不顧你的想法嗎？」

    不等索菲婭回答，他繼續說道：「所謂自身的判斷力不是為反對而反對。我曾經以為自己可以聯合小領主，獨掌黃金團。但西爾維婭讓我明白，這是不可能的，在貿易利潤和家族血脈面前，那些小領主只會先選擇騎士血脈。黃金團想要發展壯大，必須聯合諸王國的大領主。我認為西爾維婭的觀點是正確的，所以我改變了黃金團的發展策略。」

    「崗比斯四大守護者分為王族後族兩個陣營，如果我和西爾維婭，戈隆後羅蘭都堅持各自的想法，那豈不是什麼事情都決定不了？守護者們必須用自己的判斷力來決定崗比斯王國的整體策略，而同為崗比斯的殿下是我們解決分歧，達成共識的基礎……前提是信任，然後誰說得有道理就聽誰的。」

    「我同意黃金團和人馬丘陵需要界限，可我們夫妻之間的界限又怎麼可能分得清清楚楚？」維克多目光灼灼地盯著索菲婭的眼睛，沉聲問道：「你是我的妻子，任何人敢覬覦你，謀害你，我都不會放過他。你認為，我會害你嗎？」

    維克多不再是一個無害的伴侶，不信任他，又怎能和他生育血脈高貴的繼承人？

    索菲婭沒有遲疑地點頭道：「我相信你。」

    「那就不妨聽聽我的判斷。」

    維克多舒展眉宇，說道：「除了你、我和西爾維婭，其他人都看不到黃金團的全貌。這就意味著，別人看到的，是我們想給他看到的。你剛剛不是問，撒桑領主插手人馬丘陵的公共運輸系統，我會作何反應嗎？那你實在是小看一個家族，一個領地的同化能力。普通人在領主的視線下謀生，被同化只是時間早晚的問題。這才是銅戟城和登石城允許你投資公共馬車的原因。他們不知道黃金團的整體策略，也不確定你到底想要幹什麼，但他們絕對有自信，可以控制家族領地的局勢。你的心腹管事在他們的視線下做事，翻不起任何浪花。」

    「熊團突襲德韋米克領，截殺霍拉伯爵的事情只有一例。暗中的力量出現在陽光下，它就不能對領主造成致命威脅。銅戟城和德韋米克家族要求你剝離溫布爾頓的傭兵團，僅僅是在試探你的底限。所以，我要你置之不理，可你沒有聽我的。事實上，他們還沒有嘗到黃金團的甜頭，等黃金藥劑的秘密公開，你用鞭子趕他們走，他們都不會走。」

    黃金藥劑的部分原材料生長周期較為緩慢，導致黃金藥劑的數量有限，無法滿足所有騎士的需求。它必然是極為珍稀的藥物。崗比斯和博瑞聯合這兩個南方王國目前都在盡力儲備亞瑞特出產的關鍵藥材。按照崗比斯、博瑞和克萊門特教宗達成的約定，在藥材儲備完成之前，黃金藥劑的秘密不能公開，否則崗比斯和博瑞，這兩最邊緣的南方王國不惜通過戰爭手段爭取原材料的分配權。將來，無論黃金藥劑的原材料如何

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